http://www.elmundo.es/ciencia/2015/11/11/564340c7268e3efb378b458e.html
Los restos del fatal desenlace entre una estrella muerta y su 'cena' de asteroidesha quedado recogida a través del Very Large Telescope (VLT), instalado en el observatorio Paranal de ESO, en Chile, y un equipo internacional de astrónomos haestudiado este fenómeno por primera vez, adelantando que muy posiblemente este será también el destino del Sistema Solar.
El equipo, liderado por Christopher Manser, de la Universidad de Warwick, en Reino Unido, ha obtenido los datos con el VLT y con otros dos observatorios. A partir de ellos, han estudiado los restos de un asteroide esparcidos alrededor de una estrella muerta, una enana blanca que recibe el nombre de SDSS J1228+1040 y está a 450 años luz.
Con una técnica llamada tomografía Doppler, cuyo funcionamiento se asemeja, en principio, a las exploraciones tomográficas médicas del cuerpo humano, y utilizando varios instrumentos como el espectrógrafo UVES (un espectrógrafo de luz ultravioleta y de luz visible) y el X-shooter (puede registrar el espectro completo de un objeto celeste en una sola toma), el equipo obtuvo información muy detallada de la luz procedente de la enana blanca y del material de alrededor desde 2003 hasta 2015, un período de doce años sin precedentes. Además, estas técnicas les permitieron trazar por primera vez y con gran detalle la estructura de los brillantes restos gaseosos del "almuerzo" de la estrella muerta, que orbitan a su alrededor.
Disco de escombros
Manser explica que la imagen que obtienen de los datos procesador nos muestra que estos sistemas realmente tienen forma de disco y revela muchas estructuras que no se pueden detectar en una sola instantánea.
Hasta ahora sólo se han descubierto siete estrellas enanas rodeadas por un discode material gaseoso que la orbite, por lo tanto no es algo habitual. Los investigadores llegaron a la conclusión de que un asteroide se había acercado de manera peligrosa a la estrella muerta y, debido a las potentes fuerzas de marea (uno de los efectos de la fuerza gravitacional, que en la Tierra es la responsable de las mareas), se destrozó y formó el disco de material que han observado.
Este disco se formó de manera similar a los anillos de Saturno. No obstante, mientras que la estrella SDSS J1228+1040 es siete veces más pequeña que el planeta anillado, su masa en 2.500 veces superior. Además, la distancia entre la enana blanca y su disco también es mucho mayor: Saturno y sus anillos cabrían sin ningún problema en el espacio que hay entre la estrella y el disco que la orbita.
Los investigadores han podido ver el disco de precesión (un movimiento similar al que hace una peonza cuando se eje de rotación no es vertical) bajo la influencia del potente campo gravitacional de la enana blanca. Este disco aún no es circular y está un poco desequilibrado.
"Cuando descubrimos este disco de escombros orbitando alrededor de la enana blanca en 2006, no imaginábamos los detalles que ahora son visibles en esta imagen, construida gracias a doce años de datos", añade Boris Gänsicke, coautor del estudio.
Final de la estrella
Mientras que las estrellas grandes - diez veces más masivas que el Sol - tienen unviolento final al estallar como supernovas cuando mueren, las estrellas más pequeñas, como nuestro astro, tienen otro destino: cuando llegan al final de sus vidas tras agotar su combustible, se expanden como gigantes rojas y expulsan sus capas exteriores al espacio. Lo único que queda de ellas es el núcleo denso y caliente, una enana blanca.
Remanentes como J1228+1040 pueden proporcionar información esencial para entender qué ocurre en el ambiente que rodea a una estrella cuando esta muere, así como conocer los procesos que tienen lugar en sistemas exoplanetarios e incluso predecir el destino del Sistema Solar cuando, dentro de unos 7.000 millones de años, el Sol desaparezca.
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